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On peut distinguer, dans l'épopée irlandaise, trois grands cycles qui se suivent chronologiquement.
1- Le cycle des Conquêtes ou cycle des Rois, depuis le grand déluge jusqu'à l'arrivée des hommes.
2- Le cycle d'Ulster ou cycle de la Branche Rouge, avec notamment Cuchulainn.
3- Le cycle de Leinster ou cycle Fenian, avec notamment Finn mac Cumhaill.
La Saga des Trois Chants se situe au début du cycle de Leinster.
Le cycle d'Ulster (ou cycle de la Branche Rouge)
C'est le cycle le plus vivant et le plus varié. Cuchulainn est le principal héros des légendes du cycle d'Ulster. On retrouve dans ce cycle de nombreux personnages tels le souverain d'Ulster Conchobhar Mac Nessa, le guerrier coupeur de tête Conall Cernach, le roi exilé Fergus, la reine Medb et son mari Aillil le souverain du Connaught.
Le récit le plus long et le plus remarquable de ce cycle est Táin Bó Cúalnge ou Razzia des Vaches de Cooley. Les dieux interviennent souvent et montrent la société celtique dans l'état le plus ancien que nous puissions lui attribuer.
Cuchulainn
Cuchulainn est le héros par excellence, incarnant toute les vertus de la vaillance. C'est le défenseur de la tribu, celui qui n'utilise des pouvoirs magiques que pour faire le bien de son peuple et combattre le mal.
On dit de Cuchulainn qu'il est le fils de Deichtire, la soeur (ou la fille) du roi Conchobar, et que son père est le dieu Lug.
Il apprit à se battre très jeune, mais on ne prit conscience de sa force et de son courage que lorsqu'il tua à mains nues un chien féroce. Un soir, il se présenta à une heure tardive à la porte d'une maison où le forgeron Culann recevait le roi Conchobhar Mac Nessa. Le jeune héros fut attaqué par le chien de garde et, pour sauver sa vie, il écrasa la tête de l’animal contre la porte. L'hôte ayant perdu ainsi un fidèle gardien, le jeune héros offrit de prendre sa place jusqu’a ce qu'on lui trouva un remplaçant. Culann remercia le jeune guerrier mais déclina l'offre du jeune homme, mais on décida que dorénavant il se nommerait Cuchulainn.
Son nom signifie « Chien de Culann », bien qu'on l'appelât souvent le Chien d'Ulster.
Même s'il est le fils de Lug, Cuchulainn n'est pas un dieu, mais ses origines et son héroïsme en font un intermédiaire entre les dieux et les humains. C’est un guerrier doué d'une habileté, d'une force et d'une fureur peu communes.
Son existence est glorieuse mais brève, car vouée à une fin tragique. Cuchulainn le sait pour en avoir été averti par des signes prémonitoires et par des visions. Il se préparera tout de même à combattre l'inéluctable, afin d'accomplir héroïquement son destin.
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